Thibaut Les merveilles du monde antique forment la plus vieille liste de lieux à voir absolument. Des voyageurs grecs en dressaient déjà l’inventaire il y a plus de 2 000 ans, à une époque où traverser la Méditerranée relevait de l’expédition. Sur les sept monuments retenus, un seul est encore debout. Les six autres ont été emportés par les séismes, les incendies, les guerres ou le simple recyclage de leurs pierres.
D’où vient la liste des sept merveilles ?
Le chiffre sept n’a rien d’anodin : chez les Grecs, il symbolisait la perfection. Plusieurs auteurs ont proposé leur palmarès, dont le poète Antipater de Sidon et l’ingénieur Philon de Byzance. La version qu’on cite aujourd’hui s’est fixée au fil des siècles, et certains textes remplacent un monument par un autre, comme les remparts de Babylone ou le phare d’Alexandrie.
Tous ces sites se situent autour de la Méditerranée et au Proche-Orient. La liste reflète l’horizon du monde grec, pas la planète entière : la Grande Muraille de Chine ou Angkor n’y figurent pas, tout simplement parce que ses auteurs n’en connaissaient pas l’existence.
Les 7 merveilles du monde antique en un coup d’œil
| Merveille | Lieu | Époque | Destin |
|---|---|---|---|
| Grande pyramide de Khéops | Gizeh, Égypte | Vers 2560 av. J.-C. | Toujours debout |
| Jardins suspendus de Babylone | Mésopotamie, Irak | VIe siècle av. J.-C. (supposé) | Existence non prouvée |
| Statue de Zeus à Olympie | Grèce | Vers 435 av. J.-C. | Détruite (Ve siècle apr. J.-C.) |
| Temple d’Artémis à Éphèse | Turquie | VIe siècle av. J.-C. | Détruit (IIIe siècle apr. J.-C.) |
| Mausolée d’Halicarnasse | Bodrum, Turquie | Vers 350 av. J.-C. | Détruit par des séismes |
| Colosse de Rhodes | Rhodes, Grèce | Vers 290 av. J.-C. | Renversé en 226 av. J.-C. |
| Phare d’Alexandrie | Égypte | Vers 280 av. J.-C. | Effondré (XIVe siècle) |
La seule merveille encore visible : la pyramide de Khéops
Construite vers 2560 avant notre ère pour le pharaon Khéops, la grande pyramide de Gizeh culminait à environ 146 mètres. L’érosion et la perte de son revêtement en calcaire l’ont ramenée à près de 138 mètres. Elle a détenu le titre d’édifice le plus haut du monde pendant près de 3 800 ans.
Elle est aussi la plus ancienne de la liste, et de très loin : quand les Grecs dressaient leur palmarès, elle avait déjà plus de deux millénaires. Elle se visite toujours, à une trentaine de minutes du centre du Caire.
Les six merveilles disparues
Les jardins suspendus de Babylone
Terrasses plantées d’arbres et de fleurs, arrosées par un système hydraulique : la description fait rêver. Problème, aucune trace archéologique n’a jamais été retrouvée à Babylone, et les textes babyloniens n’en parlent pas. Certains chercheurs pensent que les jardins se trouvaient en réalité à Ninive, la capitale assyrienne. Les jardins ont peut-être existé ailleurs, ou n’ont existé que dans l’imagination des auteurs grecs.
La statue de Zeus à Olympie
Œuvre du sculpteur Phidias, elle mesurait environ 12 mètres et associait ivoire et or sur une structure de bois. Le dieu trônait dans son temple d’Olympie, berceau des Jeux antiques. Transférée plus tard à Constantinople, elle aurait péri dans un incendie au Ve siècle de notre ère. L’atelier de Phidias a, lui, été identifié sur le site.
Le temple d’Artémis à Éphèse
Le temple a été détruit une première fois en 356 av. J.-C. par un incendie criminel, allumé par un certain Érostrate pour devenir célèbre. Il a été reconstruit, plus grand encore, puis ravagé par les Goths en 262 apr. J.-C. Il ne reste aujourd’hui qu’une colonne remontée près de la ville de Selçuk.
Le mausolée d’Halicarnasse
Tombeau du satrape Mausole, érigé vers 350 av. J.-C. dans l’actuelle Bodrum, il atteignait une quarantaine de mètres. Il a résisté pendant des siècles avant que des séismes ne le fassent tomber. Au XVe siècle, les chevaliers de Saint-Jean ont récupéré ses pierres pour bâtir le château de Bodrum. Le mot « mausolée » vient de son nom.
Le colosse de Rhodes
Cette statue du dieu Hélios, haute d’environ 33 mètres, a été érigée vers 290 av. J.-C. pour célébrer une victoire de l’île. Elle ne s’est tenue debout qu’une soixantaine d’années : un tremblement de terre l’a brisée en 226 av. J.-C. Les morceaux sont restés au sol pendant des siècles avant d’être vendus comme métal. Contrairement à une image tenace, elle n’enjambait sans doute pas l’entrée du port.
Le phare d’Alexandrie
Édifié vers 280 av. J.-C. sur l’île de Pharos, il dépassait probablement 100 mètres. Il a guidé les navires pendant plus de 1 500 ans, jusqu’à ce que plusieurs séismes l’abattent entre le Xe et le XIVe siècle. En 1477, le sultan mamelouk Qaïtbay a utilisé ses blocs pour construire un fort sur le même emplacement. Des vestiges immergés ont été repérés au large dans les années 1990.
Que reste-t-il à visiter aujourd’hui ?
Voir les merveilles disparues demande un peu d’imagination, mais les lieux valent le déplacement :
- Gizeh (Égypte) : la pyramide de Khéops, intacte et visitable.
- Alexandrie (Égypte) : le fort de Qaïtbay, bâti avec les pierres du phare.
- Éphèse (Turquie) : la cité antique est superbe, et la colonne du temple d’Artémis se trouve tout près.
- Bodrum (Turquie) : le château de Saint-Pierre, construit avec les blocs du mausolée, et les fondations visibles du monument.
- Olympie (Grèce) : le site des premiers Jeux et l’emplacement du temple de Zeus.
- Babylone (Irak) : les ruines de la cité de Nabuchodonosor, inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Questions fréquentes
Combien de merveilles du monde antique existent encore ?
Une seule : la grande pyramide de Khéops, à Gizeh.
Quelle est la différence avec les « nouvelles 7 merveilles du monde » ?
Cette liste a été désignée en 2007 par un vote public mondial. Elle regroupe Chichén Itzá, le Christ Rédempteur, le Colisée, la Grande Muraille de Chine, le Machu Picchu, Pétra et le Taj Mahal. La pyramide de Gizeh y figure comme merveille honoraire.
Pourquoi ces monuments ont-ils disparu ?
Les séismes ont frappé le phare, le colosse et le mausolée, un incendie criminel puis des pillages ont eu raison du temple d’Éphèse, et le temps a fait le reste. Beaucoup de pierres ont servi à bâtir d’autres édifices.
